ایدهٔ شکل‌گیری هفتهٔ وحدت برای نخستین‌بار به پیشنهاد حسینعلی منتظری و موافقت و فرمان روح‌الله مینی رهبر انقلاب اسلامی ایران، این بازهٔ زمانی به عنوان هفتهٔ وحدت نامگذاری شد. مجمع جهانی تقریب مذاهب اسلامی هر ساله در هفتهٔ وحدت، اقدام به برگزاری کنفرانس بین‌المللی وحدت اسلامی می‌کند. ایدهٔ شکل‌گیری هفتهٔ وحدت و جشن‌گرفتن مشترک شیعه و سنی در آن برای نخستین‌بار پیش از انقلاب به پیشنهاد سید علی خامنه‌ای در دوران تبعیدش به شهر ایرانشهر سیستان و بلوچستان مطرح و اجرا شد. خامنه‌ای در خاطراتی که از دوران تبعید پیش از انقلابش به سیستان و بلوچستان بیان می‌کند، ماجرا را اینگونه بیان می‌کند:من خودم در بلوچستان تبعید بودم … دستگاه‌ها نمی‌خواستند بگذارند تلاشی از سوی ما انجام بگیرد؛ اما در عین حال ما گفتیم بیایید کاری کنیم که یک نشانه‌ای از اتحاد شیعه و سنی را در این شهر نشان بدهیم؛ که این مسئلهٔ هفتهٔ وحدت - ولادت نبی اکرم در دوازدهم ربیع‌الاول به روایت اهل سنت، و در هفدهم ربیع‌الاول به روایت شیعه - آن روز به ذهن ما رسید و در ایرانشهر آن را عمل کردیم؛ یعنی از دوازدهم تا هفدهم جشن گرفتیم.پس از پیروزی انقلاب نیز، حسینعلی منتظری، با نوشتن نامه‌ای به عبدالمجید معادیخواه، وزیر وقت فرهنگ و ارشاد اسلامی پیشنهاد می‌دهد فاصلهٔ زمانی میان روایت اهل سنت و روایت شیعیان از ولادت پیامبر اسلام، به عنوان «هفتهٔ وحدت» نامگذاری شود.